El condado de Yakima (Yakima Valley) produjo el 73 % del lúpulo cultivado en Estados Unidos en 2019, y Estados Unidos produjo casi el 46 % del lúpulo del mundo.
Pero no fue el primer lugar donde se cultivó lúpulo comercialmente en el estado de Washington. Esa distinción pertenece a Puyallup, que vio su industria aniquilada por un insecto.
Primo del cannabis, se cree que el lúpulo se originó en Egipto, pero se cultivó en Alemania en la Edad Media para hacer cerveza antes de extenderse a otros países.
En Estados Unidos, el primer lúpulo se cultivó en una granja en Massachusetts, estableciéndose como el primer gran productor de lúpulo del nuevo país durante 150 años, después de lo cual las granjas de lúpulo se extendieron por toda Nueva Inglaterra, y Nueva York finalmente tomó el título a mediados de 1800. Permanecería así hasta que el moho y la Prohibición acabaran con la producción en ese lugar.
Ezra Meeker: el visionario al que liquidó un piojo
El lúpulo se plantó por primera vez en el estado de Washington a mediados de la década de 1860. Charles Wood había cultivado las plantas en su jardín con la esperanza de elaborar cerveza y, en marzo de 1865, le dio a Ezra Meeker algunos de sus esquejes, ofreciéndose a comprar cualquier lúpulo que Meeker pudiera producir.
Meeker, que había llegado al noroeste del Pacífico a través de Oregon Trail en 1852, las plantó en Puyallup Valley y florecieron.
Meeker y su padre cosecharon unas 180 libras (poco menos de 82 kg) en su primer año y la vendieron a 85 centavos la libra, o $153 por la paca (fardo). Era más de lo que la mayoría de sus vecinos recibían por otros cultivos.
Eso llevó a que uno de los vecinos obtuviera sus propios esquejes de lúpulo, mientras que Meeker continuó expandiendo sus patios de lúpulo hasta producir 400 toneladas al año.
“Ninguno de nosotros sabía nada sobre el negocio del lúpulo, y fue por accidente que nos involucramos en él”, escribió Meeker en un relato.
Con el tiempo, cultivaría 500 acres por su cuenta, además de tener intereses en otros productores de lúpulo en el noroeste.
Pero el desastre ocurrió en 1892, cuando el piojo del lúpulo infestó los cultivos de los productores de lúpulo en el área, incluido Meeker’s. El piojo es capaz de reproducirse rápidamente y la industria del lúpulo en el oeste de Washington quedó devastada.
Sin embargo, el lúpulo se cultivaba en el lado este de las Cascadas (Cascade Mountains) y la industria floreció.
Graham Bell (el del teléfono) invirtió en lúpulos
En algún momento entre 1869 y 1872, Charles Carpenter trajo esquejes de lúpulo al valle de Yakima y los plantó cerca de Moxee. Los esquejes de Carpenter procedían de la granja de lúpulo de su padre en Nueva York, y las condiciones soleadas del valle de Yakima demostraron ser muy propicias para la cosecha.
La industria del lúpulo recibió un impulso de Alexander Graham Bell, el hombre al que se atribuye la invención del teléfono, y su suegro, Gardiner Green Hubbard, primer presidente de la National Geographic Society.
Bell y Hubbard eran inversores en Moxee Co., que buscaba establecer operaciones agrícolas en Upper Valley en el actual Moxee. Reclutaron a granjeros del este y medio oeste para que vinieran al área con una oferta de 50 acres de tierra (aproximadamente 20 hectáreas) por $750.
The Moxee Co. probó una variedad de cultivos y descubrió que el lúpulo generaba la mayor cantidad de efectivo. Los descendientes de las familias franco-canadienses que reclutaron Bell y Hubbard siguen siendo jugadores importantes en la industria del lúpulo.
En la década de 1930, Moxee fue apodada «la capital mundial del lúpulo», pero la producción de lúpulo se había extendido por el resto del Valle.
En el pasado, los patios de lúpulo consistían en postes en el suelo alrededor de los cuales crecían los bins (tallos enlazados) de lúpulo, y en la cosecha se arrancaba el poste y se arrancaban los conos de lúpulo. Actualmente se utiliza un sistema de espaldera, en el que los bins crecen alrededor de una cuerda, que luego se corta y el bin se lleva a una planta para su procesamiento y secado.
Hoy en día, los campos de lúpulo continúan salpicando el Valle, impulsados en parte por el movimiento de la cerveza artesanal, y perfuman el aire cada otoño cuando se cosechan y procesan.
Fuente: Yakima Herald